Butch Wilmore și Suni Williams, cei doi astronauți americani care au ajuns la bordul Stației Spațiale Internaționale cu nava spațială Boeing Starliner, sunt nevoiți să-și prelungească misiunea în cosmos cu mai mult de șase luni și vor reveni pe Pământ cu o capsulă a SpaceX, compania deținută de miliardarul Elon Musk, relatează Sciencealert.

• Călătoria unor astronauți s-a transformat dintr-una de opt zile într-una de opt luni.
• Misiunea celor doi astronauți a fost prelungită din cauza unor probleme tehnice apărute la sistemul de propulsie al capsulei. 
• NASA a decis ca nava spațială Boeing Starliner să revină pe Pământ fără echipaj la bord.
• Administrația Națională Aeronautică și Spațială (NASA) este nevoită să ia măsuri pentru a gestiona această situație de criză.

Revenirea pe Terra a lui Barry „Butch” Wilmore și a Sunitei „Suni” Williams fusese deja întârziată de mai multe săptămâni din cauza unor defecțiuni depistate la propulsoarele navei Boeing. Din acest motiv, administratorul NASA, Bill Nelson, a anunțat că astronauții americani se vor întoarce pe Pământ în februarie 2025, iar nava Starliner se va întoarce fără echipaj.

„Zborurile spațiale sunt riscante chiar și în cele mai sigure condiții și chiar și cele de rutină. Un zbor de testare, prin natura sa, nu este nici sigur, nici de rutină”, a declarat Nelson, potrivit sursei citate.

Administratorul NASA a explicat că decizia ca astronauții să rămână la bordul Stației Spațiale Internaționale și revenirea capsulei Starliner fără echipaj reprezintă „angajamentul nostru față de siguranță”. Valoarea noastră principală este siguranța”, a spus Nelson.

Noua abordare va permite agenției spațiale și companiei Boeing să colecteze în continuare date despre nava Starliner în timpul zborului de întoarcere spre casă, la începutul lunii septembrie, „fără a accepta în același timp mai multe riscuri decât este necesar pentru echipajul său”, a anunțat NASA într-un comunicat.

Mesajul NASA a fost preluat și de președintele SpaceX, Gwynne Shotwell, care l-a distribuit într-o postare pe platforma X.

Această turnură dă bătăi de cap companiei Boeing, deoarece cei doi astronauți vor trebui să petreacă în total opt luni pe orbită, nu opt zile, așa cum era prevăzut inițial. Oficialii au anunțat că astronauții dispun de suficiente provizii la bordul Spației Spațiale Internaționale (ISS) și sunt pregătiți pentru misiuni de lungă durată.

În pofida dificultăților survenite, NASA a transmis că nu și-a pierdut încrederea în Boeing și vrea să colaboreze în continuare cu să continue să lucreze cu compania americană, astfel încât agenția spațială să aibă două vehicule capabile să transporte astronauții pe ISS și înapoi pe Pământ.

De asemenea, administratorul NASA a punctat că este „100% sigur că Boeing va lansa din nou Starliner cu un echipaj la bord”.

Ce probleme tehnice au fost depistate la nava Starliner a Boeing

După mai mulți ani de amânări, nava Starliner a fost lansată în spațiu la data de 5 iunie, pentru a transporta la bordul ISS doi astronauți americani experimentați. O zi mai târziu, când capsula se apropia de spația spațială, „NASA și Boeing au identificat scurgeri de heliu și au întâmpinat probleme la propulsoarele pentru controlarea reacției navei spațiale”, a declarat agenția spațială.

În pofida eforturilor de a depista problema și a găsi o posibilă soluție, NASA a fost nevoită să suspende pe termen nelimitat întoarcerea astronauților.

Principala îngrijorare a fost că Starliner ar putea să nu aibă puterea de propulsie necesară pentru a ieși de pe orbită și a începe coborârea spre Pământ.

Conducerea NASA s-a întâlnit cu Bill Nelson înainte de anunțul lor de sâmbătă, convenind asupra variantei extrem de neobișnuite de nu a aduce astronauții înapoi de la laboratorul zburător cu propria lor navă, ci la bordul unui vehicul SpaceX programat în februarie 2025.

„Erau prea multe riscuri pentru echipaj”, a declarat Steve Stich, un oficial de rang înalt al NASA.

Norm Knight, un alt reprezentant al agenției spațiale, a afirmat că astronauții „susțin pe deplin decizia” instituției.

Potrivit noului plan, misiunea SpaceX Crew-9 va decola la sfârșitul lunii septembrie - după ce Starliner se va îndrepta spre Pământ, eliberând un port de andocare pe ISS - dar va transporta doar doi pasageri în loc de patru, cât era prevăzut inițial.

NASA și SpaceX lucrează la reconfigurarea locurilor pe nava Crew-9 Dragon, „și la ajustarea manifestului pentru a transporta încărcătură suplimentară, efecte personale și costume spațiale specifice Dragon pentru Wilmore și Williams”, a declarat agenția spațială.

Vehiculul SpaceX din februarie își va aduce înapoi proprii membri ai echipajului, precum și cei doi astronauți americani rămași blocați.

Rivalitatea dintre Boeing și SpaceX

Decizia NASA de a colabora cu SpaceX reprezintă o nouă lovitură pentru imaginea deja afectată a gigantului american Boeing, a cărui divizie de avioane s-a confruntat în ultimii ani de probleme legate de siguranță și de controlul calității.

În urmă cu zece ani, după pensionarea navetei spațiale, NASA a comandat atât Boeing, cât și SpaceX noi nave care să poată transporta astronauții către ISS.

Având disponibile două astfel de vehicule, NASA a considerat că va dispune întotdeauna de o rezervă.

În schimb, SpaceX, compania deținută de Elon Musk, a luat-o înaintea Boeing și a produs singurul vehicul utilizat pentru transportul astronauților în ultimii patru ani.

Zborul Starliner cu echipaj din acest an, întârziat mai mulți ani în timpul dezvoltării navei, a fost menit să fie un ultim test al vehiculului înainte ca acesta să intre în operațiuni frecvente.