Posibile dovezi ale vieții extraterestre au fost găsite de telescopul spațial James Webb. NASA spune că telescopul ar fi detectat în atmosfera unei planete îndepărtate o moleculă care pe Pământ este produsă doar de organismele vii, potrivit Euronews Next.
Existența unui ocean de apă pe planetă
Planeta K2-18 b a făcut obiectul unui studiu amplu de când astronomii au anunțat în 2019 că au descoperit potențiale semne de vapori de apă în atmosfera sa. Orbitând în jurul unei stele pitice roșii din constelația Leo, la aproximativ 120 de ani-lumină de sistemul nostru solar, planeta este de 8,6 ori mai mare decât Pământul.
Un studiu ulterior, care a analizat aceleași date, a sugerat că vaporii de apă ar putea fi de fapt metan. Acum, Telescopul James Webb și-a îndreptat atenția și mai mult asupra planetei, furnizând o sumedenie de date noi.
Acesta a descoperit prezența moleculelor care conțin carbon - printre care se numără metanul și dioxidul de carbon - ceea ce alimentează speculațiile conform cărora K2-18 b ar putea avea o atmosferă bogată în hidrogen și o suprafață acoperită de un ocean de apă.
Aceste caracteristici ar putea fi semnele unei planete care ar putea găzdui viață.
Indicii de viață?
Printre observațiile făcute de Webb s-a numărat și posibila detectare a unei molecule numite DMS (dimetil sulfură), care, pe planeta noastră, este produsă doar de acolo unde există viață. Cea mai mare parte a DMS care se găsește în atmosfera Pământului provine de la fitoplancton, organisme microscopice din oceane.
Într-o declarație, NASA a precizat că inferența privind prezența DMS în atmosferă este "mai puțin solidă" decât alte descoperiri și că are nevoie de o validare suplimentară.
"Viitoarele observații Webb ar trebui să poată confirma dacă DMS este într-adevăr prezent în atmosfera lui K2-18 b la niveluri semnificative", a explicat Nikku Madhusudhan, astronom la Universitatea din Cambridge și autorul principal al lucrării care anunță aceste rezultate.
Agenția spațială a precizat, totuși, că abundența de metan și dioxid de carbon detectată în atmosferă, precum și lipsa amoniacului, susțin ipoteza că ar putea exista un ocean de apă sub atmosfera bogată în hidrogen din K2-18 b.
Se crede că această planetă este un exemplu de lume Hycean - o planetă mai mare decât Pământul, dar mai mică decât giganții gazoși din sistemul nostru solar, care este acoperită de un ocean lichid și de o atmosferă groasă de azot.
Nu există planete precum K2-18 b în sistemul nostru solar, așa că acestea sunt slab cunoscute, în ciuda faptului că oamenii de știință cred că sunt comune în jurul stelelor pitice roșii. Unii astronomi cred că planetele Hycean ar putea fi medii promițătoare pentru a căuta dovezi de viață.
"Descoperirile noastre subliniază importanța luării în considerare a diverselor medii locuibile în căutarea vieții în altă parte. În mod tradițional, căutarea vieții pe exoplanete s-a axat în principal pe planetele stâncoase mai mici, dar lumile Hycean mai mari sunt semnificativ mai propice pentru observații atmosferice," a explicat Madhusudhan.
Echipa intenționează acum să efectueze cercetări ulterioare cu ajutorul spectrografului MIRI (Mid-Infrared Instrument) al telescopului, care speră să valideze în continuare descoperirile lor și să ofere noi informații despre condițiile de mediu de pe K2-18 b.
