Boeing este gata să trimită prima capsulă spațială Starliner cu un echipaj de oameni pe orbită săptămâna viitoare, oferindu-i o șansă de a obține o victorie în lupta cu SpaceX a lui Elon Musk.
Misiunea de testare CST-100 Starliner, un proiect întârziat de ani de zile după ce costurile au fost depățite cu peste 1 miliard de dolari, va transporta doi astronauți NASA către Stația Spațială Internațională (ISS) într-o demonstrație finală înainte ca nava spațială să poată fi aprobată pentru a efectua călătorii spațiale de rutină.
NASA și comercialul
În ultimii ani, NASA a susținut o nouă generație de nave spațiale construite în mod privat, care își poate transporta astronauții și alți clienți către ISS și, pe Lună și, eventual, pe Marte. Starliner este cel mai recent produs al modelului comercial al agenției.
„Primul zbor cu echipajul unei noi nave spațiale este un moment absolut critic”, a spus administratorul asociat al NASA, Jim Free, reporterilor într-o conferință de presă înainte de lansare. „Viețile membrilor echipajului nostru, Suni Williams și Butch Wilmore, sunt în joc”.
Cine sunt cei care vor merge în spațiu
Williams, în vârstă de 58 de ani, este un fost pilot de testare naval cu experiență în zborul a peste 30 de avioane diferite și a înregistrat 322 de zile în spațiu în două misiuni de la primul zbor în 2007. Wilmore, 61 de ani, căpitan retras al Marinei, a înregistrat 178 de zile în spațiu. de la prima dintre cele două misiuni spațiale din 2009.
Starliner, o capsulă în formă de gumă, cu spațiu pentru șapte astronauți, a ajuns să simbolizeze reprezentatul principal Boeing în lupta cu noi rivali spațiali precum SpaceX, a cărui navă spațială Crew Dragon a zburat pentru prima dată într-o misiune umană în 2020.
O încercare din 2019 de a trimite un Starliner fără echipaj la ISS timp de o săptămână a eșuat, revenind pe Pământ cu câteva zile mai devreme, din cauza a zeci de probleme de software și inginerie.
Misiunea respectivă a remodelat relația veche de zeci de ani a Boeing cu NASA și a marcat prima dintre multe alte probleme importante pe care compania le-ar întâlni cu Starliner.
Cât costă să mergi în spațiu
Problemele de dezvoltare i-au costat pe Boeing mai mult de 1,5 miliarde de dolari în taxe, iar NASA, aproximativ 325 de milioane de dolari, în sporuri la contractul Starliner cu preț fix de 4,2 miliarde de dolari de la Boeing, conform dosarelor de valori mobiliare și a datelor privind contractele examinate de Reuters.
Între timp, Crew Dragon de la SpaceX a mai obținut câteva zboruri de la NASA, deoarece Starliner-ul Boeing rămâne în dezvoltare. Boeing a făcut în 2022 o a doua încercare, cu succes, de a lansa Starliner la ISS și înapoi.
Oficialii NASA și-au dublat supravegherea Starliner de la eșecul din 2019 și susțin că experiența Boeing în construirea și întreținerea modulelor pe ISS ar trebui să fie un stimulent al încrederii.
Agenția dorește redundanța de a avea două călătorii diferite din SUA către ISS, un laborator științific internațional de pe orbita Pământului, care este de așteptat să se retragă în jurul anului 2030, după ce a găzduit continuu astronauți timp de trei decenii.
NASA sprijină dezvoltarea privată a unor noi stații spațiale care ar putea înlocui ISS după retragerea acesteia, oferind potențial Starliner noi destinații.
Programul Commercial Crew al NASA a încercat să permită companiilor să vândă servicii de nave spațiale clienților privați, ceea ce a făcut SpaceX, dar nu și Boeing. Costul pe loc pentru Crew Dragon de la SpaceX este estimat la 55 de milioane de dolari, în timp ce cel al Starliner este de 90 de milioane de dolari, potrivit inspectorului general al NASA.
