Submarine înarmate nuclear se strecoară și ies din apele înghețate de-a lungul coastei peninsulei Kola din Rusia, la marginea nordică a Europei, în timp ce rachete capabile să transforme orașe întregi în scrum sunt depozitate în zeci de buncăre subterane. Încă din perioada Războiului Rece, acest arsenal arctic a fost protejat de o unitate de elită din armata rusă – Brigada 200 de pușcași motorizați. Această unitate de elită a fost însă decimată în războiul din Ucraina, potrivit „The Washington Post”.
Pe timp de pace, Brigada 200 este cantonată în baze militare care se află în interiorul Cercului Arctic, la mai puțin de 16 km de granița dintre Rusiei și Norvegia. Batalionul 200 face parte dintr-un sistem de apărare interconectat: forțe navale – forțe terestre. De-a lungul timpului, Brigada 200 a fost folosită în mod repetat de Moscova pentru diferite misiuni. De pildă, militarii au fost trimiși în Siria pentru a-l ajuta pe președintele Bashar al-Assad să își mențină controlul asupra țării.
Invazia Ucrainei
Brigada 200 s-a numărat printre primele unități care au pătruns în Ucraina în data de 24 februarie, în cadrul unui asalt masiv asupra orașului Harkov din estul țării, în apropierea graniței cu Rusia. Până în luna mai, unitatea se retrăgea cu greu dincolo de granița rusă, disperată să se regrupeze, potrivit unor documente interne ale brigăzii analizate de „The Washington Post”. Acestea arată că la sfârșitul lunii mai, sub 900 de soldați mai erau în viață, din cei 1.400 câți număra inițial brigada trimisă în Ucraina. Multe dintre cele mai puternice arme ale unității, inclusiv lansatoare de rachete mobile și tancuri, au fost fie distruse, fie capturate. Mai mult, comandatul brigăzii fusese grav rănit, iar moralul trupelor era la pământ. O examinare atentă arată că soarta Brigăzii 200 a fost influențată de aceleași forțe care au făcut ca planurile de invazie ale președintelui Vladimir Putin să eșueze: corupția endemică din rândul armatei ruse, calculele strategice greșite ale Kremlinului și incapacitatea Moscovei de a-și analiza atât propriile forțe cât și forțele adversarului.
Armata rusă se află de câteva luni de zile în retragere, iar Putin încearcă să salveze ceva din această campanie militară apelând la noi recruți fără experiență și demoralizați.
Bătălia din jurul Harkovului
Din mai și până în prezent, brigada a suferit noi pierderi și s-a numărat printre forțele rusești înfrânte în cadrul contraofensivei ucrainene din septembrie care a dus la recucerirea regiunii Harkov. Totodată, brigada a fost degradată din interior. Ofițerii profesioniști trimiși în luptă la începutul războiului cu tancuri T-80BVM de ultimă generație au fost înlocuiți cu recruți slab pregătiți.
Unii dintre soldați au descris starea brigăzii ca fiind dezastruoasă. „Unitatea se află într-o stare de degradare”, a declarat un soldat care servește acum în Brigada 200 după ce a fost recrutat în baza ordinelor de mobilizare pe care Putin le-a emis în septembrie. Acesta împreună cu alți soldați au primit inițial „căști vopsite din 1941”. „Nici măcar nu ne antrenează. (...) Îți spun doar: «Acum ești un trăgător. Poftim, aici ai o mitralieră»”, a mai spus acesta potrivit „The Washington Post”.
În luna ianuarie a acestui an, două grupuri tactice puternic înarmate din cadrul Batalionului 200 au început să se îmbarce în trenuri care se deplasau spre granița cu Ucraina. Trupele, la fel ca și altele din forța invadatoare, au fost lăsate să creadă că se pregăteau de exerciții militare, potrivit oficialilor ucraineni care citează mărturii ale soldaților capturați. Abia în jurul orei 3 dimineața, pe 24 februarie, li s-a spus: „Se va trage”, a declarat un oficial.
Un convoi de aproximativ 100 de vehicule al brigăzii a început să treacă granița cu Ucraina în acea dimineață. Până la sfârșitul zilei însă, mai multe unități ale Brigăzii 200 vor fi prinse în ambuscade și nimicite de către forțele ucrainene. Pierderile suferite de Brigada 200 s-au datorat în parte faptului că acestea au avut de îndeplinit una dintre cele mai dificile misiuni din cadrul invaziei. „Frontul care le-a fost atribuit s-a dovedit a fi bine apărat, cu forțe ucrainene puternic motivate”, a declarat un înalt oficial european din domeniul serviciilor de informații.
Planul de război ucrainean viza în primul rând protejarea capitalei – Kiev. Totuși, mai multe unități blindate, inclusiv Brigada 92 Mecanizată a fost trimisă să apere al doilea oraș ca mărime din Ucraina – Harkov.
Pentru a complica și mai mult lucrurile, Brigada 200 a fost afectată și de alte probleme. De pildă aceasta era lipsită de alimente, la fel ca alte unități rusești. Soldații și-au cosumat sau vândut alimentele în săptămânile premergătoare invaziei, deoarece nimeni nu știa care sunt planurile lui Putin. Decizia președintelui rus de menține secretul cu privire la adevăratele sale intenții a afectat comandații de unități care nu și-au putut coordona la timp acțiunile. Surprinsă de rezistența ucraineană, Brigada 200 va trece temporar la o tactică defensivă. În Rusia, eșecul Brigăzii 200 a fost ținut secret.
Decimarea Brigăzii 200 după contraofensiva armatei ucrainene
Participarea Brigăzii 200 la asediul Harkovului s-a încheiat în septembrie, atunci când aceasta a fost distrustă lângă Kupiansk, în cadrul contraofensivei ucrainene, a declarat colonelul Pavlo Fedosenko, comandantul Brigăzii 92 Mecanizate din Ucraina, unitate care a luptat de mai multe ori împotriva Brigăzii 200. Majoritatea ofițerilor au fost uciși sau răniți, a spus Fedosenko, iar aproximativ 70% din echipamentul său - inclusiv aproximativ 32 de tancuri și 100 de vehicule - a fost distrus sau capturat. Rămășițe ale Brigăzii 200 au apărut ulterior în regiunea Lugansk, controlată în prezent de Rusia.
În august și septembrie, Rusia a mutat o escadrilă de bombardiere capabile să transporte arme nucleare la o bază aeriană din apropierea Finlandei, potrivit imaginilor din satelit și a unui raport din presa israeliană. Oficialii occidentali au declarat că au interpretat acest lucru ca pe un semn că Rusia se va baza mai mult ca niciodată pe descurajarea nucleară în Peninsula Kola, având în vedere starea Brigăzii 200.
