Pentru prima dată în istoria omenirii, va fi explorat un asteroi metalic, după ce NASA a lansat o sondă, care va ajunge la "16 Psyche" în 2029. Cifra 16 provine de la faptul că a fost al 16-lea asteroid descoperit. El a fost văzut prima dată în 1852 de astronomul italian Annibale de Gasparis, care i-a dat numele zeiței grecești a sufletului, Psyche.
Lansarea sondei, care se numește tot Psyche, a avut loc la ora locală 10:19, de la Complex 39A Kennedy Space Center, din Florida. Aceasta s-a desprins de rachetă la 62 de minute după lansare și a parcurs deja peste 3,5 miliarde de kilometri, conform AP.
Odată ajunsă la o distanță cuprinsă între 750 și 75 de kilometri de asteroid, sonda îl va studia timp de doi ani și două luni, conform planurilor. Asta înseamnă că își va încheia misiunea în toamna lui 2031, pentru că Psyche este un asteroid de mari dimensiuni, de peste 280 de kilometri diametru.
NASA a lansat o sondă către un asteroid metalic
Însă interesant este că sonda nu va preleva mostre în cele 26 de luni, cât va dura misiunea. În schimb, asteroidul va fi analizat de sondă cu unde radio, raze gama, cu spectrometre și cu aparate de imagistică multispectrală. Pe lângă metale, Psyche ar putea conține și rocă, dar și zone de vid. Speciliștii știu că există metale, în mare parte, datorită luminii reflectate de suprafața sa.
Sonda a fost lansată cu ajutorul rachetei Falcon Heavy, care dispune de 27 de motoare, iar cele două propulsoare ale SpaceX au revenit pe Pământ la 8 minute de la lansare, la Cape Canaveral Space Force Station.
O premieră în călătoriile interplanetare este că sonda folosește și propulsoare cu efect Hall. Ele utilizează electricitatea de la panourile solare ale sondei pentru a obține ioni de xenon, care sunt accelerați prin trecerea printr-un câmp electric. Impulsul este produs atunci când acești ioni sunt expulzați cu viteză de cinci ori mai mare decât combustibilul care iese dintr-o rachetă convențională.
În timpul parcurs până la Psyche, sonda va fi ajutată, în 2026, și de impulsul gravitațional primit de la planeta Marte. Misiunea a fost planificată de mulți ani și a primit aprobare în 2017. Costurile depășesc un miliard de dolari.
Ca dimensiuni, sonda Psyche este cam cât un autobuz, iar cu panourile solare deschise, are lungimea de 25 de metri și lățimea de 7 metri.
Cercetătorii cred că asteroidul a rămas neschimbat de câteva miliarde de ani, ceea ce mărește valoarea acestei misiuni. Iar metalele care ar fi prezente acolo ar fi extrem de valoroase. Psyche a luat naștere în urmă cu 4,5 miliarde de ani, când s-a format sistemul nostru solar.
