Sonda spațială europeană JUICE a plecat într-un drum de opt ani spre planeta Jupiter. Aceasta ar trebui să lămurească o parte dintre misterele planetei gigant din sistemul solar.
Se crede că sateliții adăpostesc oceane subterane, unde ar putea exista viața marină. Sonda europeană nu este prima trimisă către Jupiter. Încă din 1977, NASA a trimis sondele Voyager 1 și Voyager 2, care au ajuns la destinație după doi ani. Diferența de șase ani, cât îi va lua sondei JUICE să ajungă în același loc, este explicată prin diferența de putere a rachetei cu care este lansată. Sonda agenției spațiale europene are nevoie de gravitația unor planete în drumul său pentru a accelera. Misiunea propriu-zisă, de explorare a planetei Jupiter, ar urma să dureze până în 2035.
Sonda va intra pe orbita lui Jupiter și va efectua numeroase survolări ale sateliților săi mari și înghețați: Europa, Ganymede și Callisto. Cele trei luni înghețate sunt interesante deoarece se crede că găzduiesc oceane de apă lichidă sub suprafețele înghețate.
Dr Caroline Harper, șefa departamentului de științe spațiale, Agenția Spațială Britanică: „JUICE nu este în sine conceput pentru a căuta viață pe o lună înghețată, dar dacă vom găsi viață în altă parte în sistemul solar, există șanse ca aceasta să se afle sub gheață, dacă există un ocean, sub gheața de pe una dintre aceste luni. Va fi foarte interesant să vedem dacă găsim ceea ce ne așteptăm să găsim, dacă există oceane sărate sub crusta de gheață care ar putea conține condițiile necesare pentru a susține viața”.
JUICE va petrece mai mulți ani pe orbita lui Ganymede, care a stârnit cel mai mare interes în rândul cercetătorilor spațiali.
Michele Dougherty, profesor de științe spațiale: „Chiar la finalul misiunii vom intra pe orbita lui Ganymede, ceea ce ne va permite să confirmăm, în primul rând, adâncimea oceanului. Să confirmăm și care e conținutul de sare, deci câtă conductivitate există, să confirmăm, de asemenea, cât de adâncă este crusta de gheață deasupra oceanului și apoi, în combinație cu alte instrumente, sperăm să putem afla dacă este vorba de un ocean global. Iar cu alte instrumente vom putea vedea dacă există material organic la suprafață”.
JUICE nu va ateriza pe niciuna dintre luni, însă instrumentele de la bordul navei vor oferi informații importante despre potențialul de apariție a formei de viață.
Încă alte două misiuni spațiale sunt programate anul acesta. Nava Plato va căuta planete stâncoase asemănătoare Pământului, iar Ariel va analiza atmosferele a aproximativ o mie de exoplanete diferite.
