Telescopul spațial James Webb al NASA a surprins cea mai clară imagine cu inelele lui Neptun din ultimii 30 de ani - pentru prima dată când sunt văzute în lumină infraroșie.
„Au trecut trei decenii de când am văzut ultima dată aceste inele slabe și prăfuite, iar aceasta este prima dată când le vedem în infraroșu”, notează Heidi Hammel, expert în sistemul Neptun și cercetător interdisciplinar pentru Webb. Calitatea extrem de stabilă și precisă a imaginii lui Webb permite ca aceste inele foarte slabe să fie detectate atât de aproape de Neptun.
Camera în infraroșu apropiat a telescopului capturează obiectele în infraroșu apropiat, de la 0,6 la 5 microni, astfel că Neptun nu pare albastru. În lumina vizibilă, planeta apare albastră din cauza unor cantități mici de gaz metan din atmosfera sa.
Neptun i-a fascinat pe cercetători încă de la descoperirea sa în 1846. Situat de 30 de ori mai departe de Soare decât Pământul, Neptun orbitează în regiunea îndepărtată și întunecată a sistemului solar exterior. La această distanță extremă, Soarele este atât de mic și de slab, încât amiaza mare pe Neptun este similară cu un amurg slab pe Pământ.
Telescopul Webb a surprins, de asemenea, șapte din cele 14 luni cunoscute ale lui Neptun: Galatea, Naiad, Thalassa, Despina, Proteus, Larissa și Triton. Triton, luna mare și neobișnuită a lui Neptun, domină acest portret realizat de Webb, fiind un punct luminos foarte strălucitor, cu vârfurile de difracție caracteristice.
