După ce s-a transferat la Inter Miami, Lionel Messi a devenit, fără îndoială, cel mai mare fotbalist care a jucat vreodată în America de Nord. Și este posibil ca nimeni să nu egaleze vreodată acest statut, după spusele specialiștilor.
Odată cu aducerea sa, fotbalul din SUA, pe care americanii îl numesc "soccer", a dat cea mai mare lovitură de imagine din istoria sa. Nici nu avea cum să fie altfel, dacă avem în vedere că atacantul în vârstă de 36 de ani este omul-record din fotbalul mondial, cu șapte Baloane de Aur în palmares și 42 de trofee câștigate în carieră. Doar un singur jucător este mai titrat ca număr de trofee, Dani Alves, cu 42, însă este greu de crezut că vreun alt fotbalist îl va putea egala pe Messi la capitolul Baloane de Aur, dacă avem în vedere că următorul în această ierarhie este Cristiano Ronaldo, cu cinci astfel de trofee.
Fotbalul din MLS înainte de sosirea lui Messi la Inter Miami
Însă soccerul nu a fost mereu la un asemenea nivel, atât ca popularitate, cât și ca valoare a jucătorilor și a afacerii în sine. Dacă englezii au inventat fotbalul și au avut o primă asociație profesionistă chiar din 1863, Statele Unite ale Americii au pus bazele primei ligi abia în 1968, cu toate că fotbalul (soccer) se juca și până atunci la un nivel mai puțin important, dar mai puțin organizat.
Însă la acea vreme, fotbalul se juca mai "romantic", iar prima ligă era privită ca un eșec, dacă avem în vedere că sporturile care "prind" în America sunt baschetul, baseballul și fotbalul american. Acum, acestă afacere valorează în jur de 1,5 miliarde de dolari, potrivit publicației Transfermarkt și rivalizează cu fotbalul american din NFL, sau cu baschetul din NBA.
Din 1968, noua ligă a primit denumirea de NASL (North American Soccer League), însă actuala denumire, cea de MLS (Major League Soccer), a fost introdusă abia în 1996.
Americanii sunt recunoscuți pentru faptul că reușesc să facă spectacol din aproape orice eveniment, așa că au fost conștienți că este nevoie de nume mari, de adevărate staruri, pentru a-i crește vizibilitatea și popularitatea.
Ei au experimentat acest aspect cu un an mai devreme, când au transferat primul star, în adevăratul sens al cuvântului. Iar acesta nu putea să fie decât un european, care mai și provenea din țara care a inventat fotbalul, Anglia. Este vorba despre Gordon Banks, care a ajuns la Cleveland Stokes în 1967. Numai că el era un "cvasinecunocut" pentru populația americană.
Vedetele din "soccer-ul" nord-american
După Cupa Mondială din 1974, în SUA a ajuns o pleiadă de vedete, precum brazilianul Carlos Alberto, germanii Franz Beckenbauer și Gerd Muller sau olandezii Johan Cruyff și Ruud Krol.
Triplul campion mondial brazilian Pele și starul portughez Eusebio au semnat cu New York Cosmos, respectiv Boston Minutemen, ambii în 1975. Iar la aducerea lui Pele la New York Cosmos a contribuit și celebrul politician Henry Kissinger, care a încercat să-i convingă pe brazilieni să-l lase pe talentatul atacant să facă această mutare. Sosirea sa în fotbalul din America de Nord a creat un adevărat val de interes, iar celebra trupă Aerosmith a început să meargă la meciurile celor de la New York Cosmos doar pentru a-l vedea pe Pele.
Ba mai mult, în SUA s-a dus și un câștigător al Balonului de Aur, pe George Best, la Los Angeles Aztecs, cu toate că și el era "anonim" pentru americani. A urmat Boby Moore, la San Antonio Thunder și George Hurst, la Seattle Sounders.
Interesant este că, în 1977, când Pele a plecat, interesul a scăzut brusc. Astfel, americanii erau conștienți că trebuiau să facă ceva pentru ca sportul cel mai mediatizat de pe planetă să stârneacă interesul și în America de Nord....din nou.
Cupa Mondială 1994, punctul de cotitură în fotbalul din America de Nord
Interesul americanilor a crescut brusc după ce au găzduit Cupa Mondială din 1994. Astfel, în 1996 a avut loc marea schimbare, iar NASL s-a transformat în MLS-ul de astăzi.
- În 1996, la la înființarea MLS, existau doar 10 echipe în ligă, iar în 2002 s-au retras două. Acum sunt 29 de echipe, împărțite în două conferințe (de est și de vest).
Prima vedetă internațională din noul MLS a fost portarul mexican Jorge Campos. Au urmat alte staruri, precum Carlos Valderrama. Ajuns acum la 61 de ani, columbianul a făcut furori chiar la acea Cupă Mondială din 1994, unde el și Gică Hagi au fost printre cei mai buni jucători ai turneului.
Astfel, în 1995, Valderrama a ajuns la Tampa Bay Mutiny, iar apoi a mai trecut pe la Miami Fusion și Colorado Rapids. Impactul său a fost imediat. De altfel, el a și fost inclus în cel mai bun "prim 11" din istoria campionatului american de fotbal (soccer). Columbianul a fost, așadar, deschizător de drumuri, însă au urmat și alte nume mari, precum Lothar Matthaus și Hristo Stoichkov, care au ajuns în anul 2000 în SUA.
Treptat, americanii și-au dezvoltat fotbalul, iar nume mari, precum Philip Anschutz sau familia Kraft, au devenit investitori. Au început să comnteze și drepturile TV, iar din 1995, MLS a început să fie transmis și în Spania.
Primul sezon din MLS, cel din 1996, s-a remarcat printr-o particularitate deosebită. Astfel, nicio partidă nu se putea termina remiză, iar în caz de egalitate, se trecea la executarea loviturilor de departajare. La final, învingătorii primeau un punct dacă se impuneau la penaty-uri.
Primul meci din MLS a avuit loc pe 6 aprilie 1996, pe stadionul Spartan, din San Jose, în fața a 31.683 de fani. Americanul Eric Wynalda a marcat singurul gol al partidei, pentru San Jose Clash, în fața lui DC United.
- În 1998, s-a aprobat ca numărul de echipe să se mărească de la 10 la 12, începând cu anul 2001.
- În noiembrie 1999, a fost abandonată regula executării loviturilor de departajare în caz de egalitate la finalul celor 90 de minute. În schimb, s-au introdus minutele de prelungiri.
- Tot în 1999, conducerea MLS a decis împărțirea în trei divizii: Estică, Centrală și Vestică.
- Pe 19 aprilie 2000, o nouă regulă a fost introdusă în MLS. Astfel, toți jucătorii trebuie să semneze contracte cu Liga, nu cu echipele.
- Pe 24 martie 2004 s-a votat ca meciurile să nu mai aibă prelungiri în sezonul regulat, în caz de egalitate după 9- de minute. În plus, unei echipe i se vor permite doar trei înlocuiri pe meci, în loc de 4, câte erau până atunci.
David Beckham a dat startul unei noi ere în MLS
Au urmat și alte staruri, în dorința lor de a conta, cu adevărat, în lumea fotbalului. Mai mulți campioni mondiali au ajuns în MLS de-a lungul timpului, printre care germanul Lothar Matthaus (în 2000), francezul Thierry Henry (în 2010), italienii Alessandro Nesta (în 2012), Andrea Pirlo (în 2015) și Giorgio Chiellini (în 2022), brazilianul Kaka (în 2014) sau spaniolul David Villa (în 2014).
- Beckham, primul mare star din MLS. La 16 ani distanță, Messi semnează cu echipa patronată de el.
Însă primul mare star care a fost adus special pentru imaginea sa a fost David Beckham, în 2007, când englezul a semnat cu LA Galaxy. De altfel, acesta a fost și modelul pe care s-au bazat cei din MLS când l-au adus acum pe Messi. Conform ESPN, ar fi posibil ca Messi să primească și 35% din acțiuni la club, fie acum, fie după ce se va retrage.
Mișcarea ar urma să fie similară cu cea prin care Beckham a devenit acționar la LA Galaxy, după ce fusese jucător la această echipă. Celebritatea lui Beckham și carisma sa, combinate cu faptul că era căsătorit cu Victoria, fosta componentă a trupei Spice Girls, au făcut ca englezul să se transforme într-un adevărat vector de imagine pentru echipă, având în vedere că "avea magnet la bani." Totodată, după venirea sa s-a creat și o așa-zisă "regulă Beckham". Având în vedere că salariile în MLS aveau anumite plafoane, trebuia găsită o modalitate ca Beckham să poată fi plătit la adevărata sa valoare, pentru că el aducea, practic, bani în club.
Astfel, acea regulă a fost creată pentru ca starurile care vor veni să poată fi plătite cu sume mai mari. Practic, Regula Beckham permitea cluburilor din franciză să poată aduce trei astfel de jucători, cu salarii peste limita impusă.
De la sosirea lui Beckham, MLS a devenit cu adevărat profitabilă, s-a asociat cu companii de renume mondial, iar drepturile TV au crescut enorm.
Un alt mare star care a ajuns în MLS a fost Zlatan Ibrahimovic, în 2018, tot la LA Galaxy. Starul suedez era o adevărată "mașinărie de goluri" și face parte și acum dintre cei trei mari jucători care au reușit, într-un singur sezon, să înscrie cel puțin 20 de goluri și să dea cel puțin 10 pase decisive.
Lionel Messi, un boom economic pentru Inter Miami și pentru MLS, în general
Sosirea lui Messi la Inter Miami înseamnă un salt enorm și din punct de vedere economic pentru echipă. Capitalul de imagine pe care îl are starul argentinian atrage ca un magnet, iar mutarea este văzută ca un plan de "expansiune globală", după cum titrează publicația canadiană Walkingred.
"Imposibilul a devenit posibil", a fost una dintre reacțiile fanilor după ce s-au convins că Messi chiar a semnat.
Sosirea lui Messi în MLS a venit în momentul potrivit, după cum susțin specialiștii, care leagă această mutare de faptul că în SUA vor avea loc Copa America (2024), Campionatul Mondial al Cluburilor (2025) și Cupa Mondială (2026). Astfel, cele trei evenimente coincid cu durata aproximativă a cotractului atacantului argentinian, care a semnat până în decembrie 2025. El ar putea însă să-și prelungească acordul, iar până atunci, va "funcționa" ca un vector de imagine. Specialiștii susțin că imaginea lui Messi este cu totul alta față de a celorlalte staruri care au jucat până acum în MLS.
Chiar înainte de a fi făcut anunțul oficial, "efectul Messi" s-a văzut extrem de rapid, iar prețurile biletelor pentru primele meciuri ale lui Messi au crescut chiar și cu 1.000%, pe piața neagră.
Sosirea lui Messi la Inter Miami a declanșat nebunia în rândul fanilor. De altfel, când au aflat că atacantul ar putea debuta pe 21 iulie, aceștia au luat cu asalt casele de bilete, iar pe piața neagră au apărut deja prețuri astronomice. Cel mai scump a costat 110.000 de dolari, potrivit CNN, care citează Vivid Seats. Asta în condițiile în care prețul mediu este de 487 de dolari. Iar fanii sunt dispuși să călătorească chiar peste 1.100 de kilometri.
- În iunie, când fanii au aflat că Messi ar putea semna cu Inter Miami, contul de Instagram al echipei a sărit de la un milion, la opt milioane de anbonați în câteva zile. După ce Messi a semnat contractul, s-a ajuns la 9,8 milioane de abonați. Totodată, vânzările de produse promoționale ale clubului au crescut cu 4.500%. În plus, experții cred că aceste vânzări din acest moment pot crește în continuare cu peste 12.000%.
Salariul lui Messi la Inter Miami, "ajutat" de Apple și Adidas
Evident că aducerea lui Messi nu a fost una ușoară, pentru că, la salariul său, au contribuit și giganii Adidas și Apple.
Referitor la Apple, trebuie menționat că gigantul de telecomunicații a anunțat luni că va lansa un documentar cu Messi și drumul său la Cupa Mondială 2022, pe care a și câștigat-o.
Salariul starului argentinian ar urma să fie între 50 și 60 de milioane de dolari pe an, conform presei americane. Asta în condițiile în care el a refuzat o ofertă "de pe altă planetă" de la arabii de la Al-Hilal, 400 de milioane de dolari pe an.
În MLS, plafonul salarial net al unui jucător pe 2023 este de 5,21 milioane de dolari, conform Sportingnews, însă jucătorii câștigă mult mai mult datorită unor scheme de sponsorizare.
Conform ESPN, ar fi posibil ca Messi să primească și 35% din acțiuni la club, fie acum, fie după ce se va retrage. Schema ar urma să fie similară cu cea prin care David Beckham a devenit acționar la echipa americană în 2007, după ce fusese jucător tot în SUA, la LA Galaxy.
