26 mai 1923 a fost data care a marcat debutul celebrei curse de 24 de ore de la Le Mans. Pe o ploaie sâcâitoare, 33 de mașini, care reprezentau apogeul tehnologiei de la acea vreme, au luat startul la evenimentul care avea să devină un adevărat simbol în lumea sporturilor cu motor.
La 100 de ani distanță, celebra cursă se ține acum cu peste 250.000 de spectatori în tribune și a ajuns să fie considerată parte din "Tripla coroană a motorsportului", alături de Grand Prix-ul de Formula 1 de la Monaco și de Cursa Indianapolis 500.
Cententarul Le Mans. Cum a luat naștere cea mai dură cursă auto
Locul din care se poate spune că a început, practic, motorsportul adevărat este localitatea franceză care dă și numele competiției, Le Mans, devenită o "Mecca" a curselor auto, acolo unde constructorii își dau testul suprem în ceea ce privește realizarea celor mai performante mașini și acolo unde piloții dau dovadă de măiestrie și de o rezistență ieșită din comun.
Ideea de a concura 24 de ore fără întrerupere i-a aparținut lui George Durand, președintele Clubului Auto Francez din acele vremuri. Inițial, în 1906, a existat un precursor al acestei curse, atunci când 34 de mașini au concurat timp de 12 ore.
Însă, la competiția de debut a cursei care se desfășoară și astăzi în același format, doar doi piloți au reușit să treacă linia de sosire, Andre Lagache și Rene Leonard, la volanul unor bolizi Chenard Walcker Type U3 15CV Sport. Din acel moment, Le Mans a devenit cel mai dur test de rezistență mentală, talent, calitate inginerească și spectacol, care se traduce în acel concert al cailor putere, devenit celebru. Din istoricul circuit fac parte atât străzi obișnuite, cât și porțiuni construite special pentru așa ceva.
Nu se poate vorbi despre Le Mans fără să vorbim despre regretatul Graham Hill. Dintre toți piloții, el este singurul care a reușit să triumfe în toate cele trei curse din "Tripla Coroană a motorsportului". Britanicul a fost supranumit "Mister Monaco", pentru că s-a remarcat prin cele cinci victorii din Principatul Monaco (1963, 1964, 1965, 1968, 1969), în cursele de Formula 1. El și-a pierdut viața în 1975, la doar 49 de ani, după un accident de avion, în care au murit și cinci membri ai echipei sale, Embassy Hill.
Le Mans a devenit teatrul unei rivalități devenite istorice, cea dintre Ferrari și Ford. În 2019, inspirați de acest duel, cei de la Holywood au realizat chiar și un film pe această temă, nominalizat și la premiile Oscar. Tot în acea perioadă a luat naștere legendarul Ford GT40, la volanul căruia Ken Miles reușea prestații memorabile.
Tragediile care au marcat cursa de la Le Mans
Cursa de la Le Mans a avut și o pauză de 8 ani (1940-1948), cauzată de cel de-al Doilea Război Mondial. Nu de puține ori, alături de triumf, a existat și tragedie, iar cursa de la Le Mans a avut parte din plin de momente de acest fel. Imediat după reluarea curselor, în 1949, franco-britanicul Pierre Marechal a devenit victimă, după ce frânele bolidului său Aston Martin au cedat. Un detaliu aparte face referire la faptul că tatăl lui Pierre Marechal era unul dintre supraviețuitorii de pe Titanic.
Tot la capitolul tragedii, se poate aminti și de John Woolfe, care a uitat să-și pună centura de siguranță în timpul cursei din 1969, iar accidentul din primul tur i-a adus sfârșitul.
Însă cea mai mare tragedie din istoria curselor de la Le Mans a avut loc în 1955, când 84 de oameni au murit, după ce bolidul lui Pierre Leveghchar a intrat în locul în care erau amplasați spectatorii. Pe lângă victimele accidentului, au existat peste 100 de răniți.
Printre piloții celebri care au încercat să repete performanța lui Graham Hill se numără Fernando Alonso, Jochen Rindt, Bruce McLaren și A.J. Foyt, care au reușit să triumfe doar în două dintre copetițiile "Triplei Coroane".
Recordurile realizate la Le Mans
În ceea ce privește recordurile realizate la Le Mans, danezul Tom Kristensen este pilotul cu cele mai multe succese consecutive, cinci la număr, între 2000 și 2005. Ulterior, el a mai câștigat în 2007 și 2013. Franța este națiunea care a dat cele mai multe succese la Le Mans, 44, urmată de Marea Britanie, cu 42. La capitolul constructori, Porsche se remarcă prin cele mai multe victorii, 19.
Istoria a consemnat și niște recorduri spectaculoase. Viteza cea mai mare a atins-o Roger Dorchy, 407 kilometri pe oră, performanță atinsă în 1988, la volanul unui WM-Peugeot, pe linia dreaptă Mulsanne.
Cel mai rapid timp pe tur a fost obținut de japonezul Kamui Kobayashi, în 2017, cu 3 minute și 31 de secunde, la volanul unei Toyota TS050.
În 2023, la 100 de ani de la prima cursă de la Le Mans, ediția cu numărul 91 se va desfășura în perioada 10-11 iunie, cu 60 de competitori și este așteptat un număr record de spectatori, având în vedere că această ediție este cea centenară.
